Différence entre romantisme et réalisme : trois repères

Les deux mots arrivent souvent collés l’un à l’autre, dans un manuel ou au dos d’une édition de poche, avec une date de bascule au milieu du siècle : romantisme avant, réalisme après. La réalité est plus intéressante. Les deux mouvements posent la même question — que faire du monde dans un livre ? — et y répondent par deux gestes opposés. Voici ce que chacun a revendiqué noir sur blanc, puis trois questions à poser aux vingt premières pages d’un roman pour savoir lequel vous tenez.

Ce que chaque camp a mis par écrit

Le romantisme a eu son manifeste avant d’avoir ses chefs-d’œuvre. En octobre 1827, Victor Hugo rédige la préface de sa pièce Cromwell ; comme le rappellent les Essentiels de la BnF, ce texte est une charge contre le théâtre classique : il propose de « mettre le marteau dans les théories, les poétiques et les systèmes », revendique le mélange du grotesque et du sublime, écarte les unités de temps et de lieu et ne garde que celle d’action. Trois ans plus tard, le 25 février 1830, la première d’Hernani à la Comédie-Française tourne à l’empoignade entre partisans et adversaires : c’est la bataille d’Hernani.

Le réalisme, lui, se nomme plus tard, et par deux voies. En littérature, Balzac signe en juillet 1842 l’avant-propos de La Comédie humaine, où il dit vouloir écrire « l’histoire oubliée par tant d’historiens, celle des mœurs », et se demande s’il n’est pas « plus difficile de faire concurrence à l’État-Civil » (texte intégral sur Wikisource). En peinture, Gustave Courbet fait bâtir en 1855, en marge de l’Exposition universelle, une baraque qu’il baptise Pavillon du Réalisme : d’après le magazine du Grand Palais, il y expose les toiles que le Salon lui refuse et veut « faire de l’art vivant ». Le mot devient un programme en 1857, quand l’écrivain Champfleury publie un recueil intitulé Le Réalisme.

Le moi au centre, ou le monde au centre

C’est la différence la plus sûre. Chez un romantique, le paysage est un état d’âme : le lac, la forêt, la tempête disent le sentiment du personnage, et le texte s’organise autour d’un « je » qui souffre et qui chante. Chez un réaliste, le personnage est le produit de son milieu — sa rente, son département, son métier. Balzac décrit une pension de famille, un papier peint, un escalier, parce que ces détails expliquent le destin de ceux qui y vivent.

Même les sujets changent de classe sociale. Le héros romantique est d’exception : exilé, poète, hors-la-loi, voyante. Le héros réaliste est un officier de santé de province, un clerc de notaire, un marchand de nouveautés. En peinture, le geste est le même : Un enterrement à Ornans, peint en 1849-1850, traite un enterrement de village au format des grandes toiles d’histoire, et c’est ce décalage qui fait scandale. Si vous voulez vous entraîner sur une œuvre, notre méthode pour analyser un tableau vaut aussi pour celles-là.

Trois questions à poser aux vingt premières pages

Qui parle, et d’où ? Un « je » qui s’épanche, ou une voix extérieure qui commence par décrire une rue, une maison, une somme d’argent ? La deuxième est un réflexe réaliste.

L’argent est-il nommé ? Les dots, les rentes, les loyers, les dettes chiffrées sont la signature du réalisme. Le romantisme, lui, parle de fortune sans la compter.

À quoi sert le décor ? S’il traduit une émotion, vous êtes du côté romantique ; s’il situe une condition, vous êtes de l’autre. Madame Bovary, dont nous détaillons le résumé et l’analyse, est à cet égard un cas d’école : Emma rêve en romantique, et le roman la regarde en réaliste.

Ni rupture ni frontière datée

L’erreur à ne pas commettre est de traiter 1850 comme une barrière. Stendhal publie Le Rouge et le Noir en 1830, l’année d’Hernani, et place en épigraphe de son chapitre XIII une phrase qu’il attribue malicieusement à Saint-Réal : « Un roman : c’est un miroir qu’on promène le long d’un chemin. » Tout le programme réaliste est déjà là. Hugo, lui, fait paraître Les Misérables en 1862, en pleine vague réaliste, avec des pauvres observés de près et un lyrisme intact. Les deux mouvements ont cohabité trente ans.

Pour sentir la différence sans théorie, rien ne vaut la lecture croisée : vingt pages d’un roman de chaque camp, le même soir, en notant ce dont chacun vous parle en premier. Et si le goût du siècle vous prend, la suite logique est le naturalisme, que nous abordons en expliquant dans quel ordre lire les Rougon-Macquart ; pour choisir un premier titre, notre parcours des classiques de la littérature française propose des entrées plus douces que La Comédie humaine en entier.