Correspondances de Baudelaire : analyse du sonnet-manifeste

Quatorze vers, et tout un programme. « Correspondances » n’est pas seulement l’un des plus beaux sonnets des Fleurs du mal : c’est le poème où Baudelaire expose sa conception de la poésie. Encore faut-il savoir ce que le mot désigne sous sa plume — il n’y a pas une correspondance, mais deux. Vous saurez, en refermant cette page, pourquoi la Nature y est un temple et pourquoi le poème s’achève sur des parfums.

Deux correspondances, et non une

La première est verticale, héritée d’une tradition ancienne que le XIXe siècle redécouvre dans ses lectures mystiques : le monde visible n’est pas opaque, il est le signe d’un monde spirituel. La BnF décrit ainsi un poète qui explore « les “correspondances” qui relient le monde réel au monde spirituel ». Le réel devient un texte à déchiffrer, et le poète celui qui sait lire.

La seconde est horizontale, et c’est elle que l’on retient : les sens se répondent entre eux.

Les parfums, les couleurs et les sons se répondent.

Odorat, vue et ouïe dans un seul alexandrin. Cette figure porte un nom, la synesthésie, que le Dictionnaire de l’Académie française définit comme le fait d’associer, à une sensation donnée, « une autre sensation relevant d’un domaine sensoriel différent ». Chez Baudelaire, ce n’est pas une curiosité clinique mais un instrument de preuve : si les sensations communiquent, l’unité du monde est réelle. Le poème la nomme, « une ténébreuse et profonde unité ».

Le premier quatrain : qui regarde qui ?

La Nature est un temple où de vivants piliers
Laissent parfois sortir de confuses paroles ;
L’homme y passe à travers des forêts de symboles
Qui l’observent avec des regards familiers.

Le mot « temple » commande tout le reste : les troncs deviennent des piliers, la forêt une nef. Deux mots du deuxième vers méritent qu’on s’y arrête, « parfois » et « confuses » — le déchiffrement n’est ni permanent ni clair, et saisir ces instants-là est tout le travail du poète. Puis vient le renversement du quatrième vers : l’homme croyait observer la nature, c’est elle qui l’observe, et « familiers » désamorce l’inquiétude, ces regards reconnaissent.

La mécanique de ces vers, nous l’avons détaillée dans notre méthode d’analyse pas à pas. Prêter un geste humain à des piliers et à des symboles s’appelle une personnification, l’une des figures recensées dans notre tour d’horizon des figures de style en poésie.

Les tercets : pourquoi des parfums, et pourquoi ceux-là

Il est des parfums frais comme des chairs d’enfants,
Doux comme les hautbois, verts comme les prairies,
— Et d’autres, corrompus, riches et triomphants,

Le choix du parfum n’est pas décoratif : c’est la sensation la moins facile à nommer, et l’on ne décrit une odeur qu’en la rapprochant d’autre chose. Baudelaire pousse l’avantage en empruntant ses comparants au toucher, à la musique et à la couleur. La synesthésie n’est plus déclarée, elle est mise en œuvre sous nos yeux.

Le tiret fait ensuite basculer le poème. Aux parfums frais succèdent l’ambre, le musc, le benjoin et l’encens, matières de l’encensoir autant que du boudoir : le sacré et la chair, encore ensemble. Le sonnet se referme sur un dernier décloisonnement :

Qui chantent les transports de l’esprit et des sens.

Des parfums qui chantent, et une formule qui soude les deux correspondances. Quatrième poème de « Spleen et Idéal », ce texte énonce la méthode au seuil d’un recueil que la BnF décrit comme cent poèmes en cinq sections, ordonnés de l’idéal vers la mort — un livre condamné dès le 20 août 1857 pour outrage à la morale publique, six pièces supprimées, et dont la censure ne fut levée qu’en 1949.

Ce que ces quatorze vers ont changé

Trente ans plus tard, le manifeste du symbolisme que Jean Moréas publie dans Le Figaro du 18 septembre 1886 — « vêtir l’Idée d’une forme sensible » — formule un programme que ce sonnet avait déjà posé. Le dossier des Essentiels de la BnF consacré au symbolisme cite précisément « Correspondances » comme l’idéal d’un art total, et rappelle le principe hérité de Baudelaire : suggérer plutôt que décrire. Rimbaud donnera des couleurs aux voyelles dans un sonnet de 1871, que l’Académie cite aujourd’hui à son article « synesthésie ». La peinture gagnera la sensation par d’autres moyens, ceux de l’impressionnisme.

Pour prolonger, prenez le recueil dans son ordre : « Élévation », qui précède notre sonnet, puis « Parfum exotique » et « La Chevelure », où la même matière olfactive occupe un poème entier. Et gardez-vous de l’erreur commune, qui traite ce sonnet comme un catalogue de synesthésies à cocher : il n’affirme pas que les sens se mélangent joliment, il affirme que le monde est lisible. Avant d’y chercher des figures, lisez-le à voix haute — l’unité dont il parle s’entend avant de se démontrer.