Compter les syllabes d'un vers : les règles et les pièges

Vous comptez sur vos doigts, vous arrivez à onze, et le vers devrait en faire douze. Ce n’est presque jamais le poète qui s’est trompé : la poésie française ne compte pas les syllabes comme la conversation les prononce. Trois règles suffisent à tomber juste, et deux ou trois pièges expliquent le reste.

On compte les syllabes prononcées, pas les lettres

Oubliez l’orthographe : seul compte ce que la voix fait entendre. Prenons l’ode de Ronsard adressée à Cassandre, publiée en 1553 :

Mignonne, allons voir si la rose

Mi / gnonn’ / a / llons / voir / si / la / ro(se)

Huit syllabes : c’est un octosyllabe. Le « e » de « Mignonne » a disparu devant la voyelle d’« allons » — une élision, que l’orthographe ne note pas ici ; celui de « rose » ne compte pas, car en fin de vers il ne compte jamais. Le total donne son nom au mètre : octosyllabe à huit, décasyllabe à dix, alexandrin à douze — ce dernier a dominé trois siècles de poésie française, et nous lui avons consacré un article entier.

Le « e » muet : la règle qui décide de tout

À l’intérieur du vers, le « e » final d’un mot se prononce devant une consonne et s’efface devant une voyelle. C’est la règle la plus rentable, et la plus souvent oubliée : personne ne détache plus le « e » d’« une rose rouge », alors qu’un vers classique l’exige. Essayez sur l’ouverture du « Corbeau et le Renard », parue dans le premier recueil des Fables en 1668 — les six premiers livres, rappelle la BnF, composés pour le Dauphin :

Maître Corbeau, sur un arbre perché,
Tenait en son bec un fromage.

Maî / tre / Cor / beau / sur / un / ar / bre / per / ché

Dix syllabes, un décasyllabe : le « e » de « Maître » se prononce devant le « c » de « Corbeau », celui d’« arbre » devant le « p » de « perché ». Le vers suivant, lui, en fait huit : La Fontaine change de mètre d’un vers à l’autre, et une fable ne donne donc pas d’étalon fixe pour vérifier un compte, contrairement à un sonnet.

Diérèse ou synérèse : quand un mot change de taille

Reste le cas qui fait trébucher tout le monde : deux voyelles qui se suivent à l’intérieur d’un mot. Le Dictionnaire de l’Académie française appelle diérèse la « prononciation en deux syllabes distinctes de deux voyelles consécutives » — « sanglier » dit san-gli-er — et synérèse l’inverse, qui ramène les deux voyelles à une seule syllabe, comme dans « miel », « huile » ou « ouest ».

C’est le mètre du poème qui tranche. Dans « Chanson d’automne », des Poèmes saturniens de Verlaine (1866), les vers vont par groupes de quatre, quatre, trois syllabes. « Les sanglots longs » en fait quatre ; le suivant, « Des violons », n’en ferait que trois prononcé comme au marché. Il faut donc dire vi-o-lons : la diérèse étire le mot, et c’est elle qui fait durer la note.

D’où la méthode : quand un vers donne une syllabe de trop ou de moins, cherchez le mot à deux voyelles et essayez les deux prononciations ; celle qui rétablit le compte est la bonne. Le dire à haute voix aide à sentir laquelle sonne — même travail de souffle que dans notre article sur la lecture d’un poème à voix haute.

Les cas où le compte ne tombe pas juste

Deux situations sont à écarter avant de conclure à une faute. Le poème est en vers libres : depuis la fin du XIXe siècle, beaucoup ne reposent plus sur un nombre fixe de syllabes, et il faut y écouter les retours de sons plutôt que compter. Ou la prononciation a changé depuis l’écriture : si un vers de Racine résiste, c’est souvent là qu’est la réponse.

Reste l’hiatus, la rencontre de deux voyelles d’un mot à l’autre — « tu as », « il y a » —, « proscrit de notre poésie par Malherbe », note l’Académie. Boileau en fait une règle versifiée dans son Art poétique (1674) : « Gardez qu’une voyelle à courir trop hâtée / Ne soit d’une voyelle en son chemin heurtée. » Vous n’en trouverez presque pas chez les classiques ; chez un poète du XIXe siècle, c’est un choix, à remarquer comme les figures de style en poésie.

Prenez maintenant un sonnet dont vous connaissez le mètre et comptez ses quatorze vers l’un après l’autre : au troisième, la main suit sans réfléchir. C’est cet automatisme qui rend facile d’apprendre un poème par cœur, un vers juste se retenant parce qu’il tient debout tout seul. L’erreur serait de compter les yeux fixés sur la page : la mesure est une affaire d’oreille, et les doigts ne font que la vérifier.